长毛鼠据称携带了影响猛犸象关键特征的基因变异。
本报讯 美国复活灭绝物种的公司“Colossal Biosciences”将猛犸象和小鼠的基因混合在一起，创造出一种毛茸茸的啮齿动物。经过基因编辑的“长毛鼠”体内含有以长毛猛犸象为模型的多种突变，以及会改变小鼠毛发的基因突变。3月4日，相关研究成果公布于BioRxiv。
总部位于美国得克萨斯州达拉斯市的Colossal公司，最新估值超100亿美元。该公司表示，长毛鼠标志着朝改造亚洲象（猛犸象的近亲），使其具有猛犸象的特征迈出了重要一步。Colossal的联合创始人兼首席执行官Ben Lamm表示：“长毛鼠是我们任务的一个转折点。”
然而，一些猛犸象遗传学和基因组编辑专家质疑这些小鼠是否代表了这一重大进展，遑论让猛犸象重返地球了——它最后一次在地球上游荡是在4000年前。
“这离复活猛犸象或创造‘猛犸老鼠’还差得很远。”德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的基因组工程师Stephan Riesenberg说，“这仅仅是一种具有特殊基因的小鼠。”
作为培育猛犸象工作的一部分，Colossal及合作者正在努力寻找形成猛犸象关键特征的基因变异，如蓬松的毛发、耐寒性和额外的脂肪储存。为此，他们比较了从数十头猛犸象遗骸和其他现存与已灭绝猛犸象近亲中提取的基因组，以确定猛犸象谱系上进化出的能够改变蛋白质的变异。
为测试这些研究的准确性，Colossal首席科学家Beth Shapiro领导的团队使用基因编辑技术培育出一些小鼠，携带了与猛犸象相似的基因突变，但大多数情况下并不完全相同。Shapiro表示，该团队还测试了几种会影响小鼠毛发但在猛犸象中未发现的基因突变。
研究人员使用不同的基因编辑工具培育出在7个基因上具有8个变异的小鼠。这些小鼠长着蓬松的长毛，由于一种突变会影响小鼠、人类和猛犸象毛发的颜色，它们的毛发呈黄褐色，而不是通常的深灰色。
这些小鼠只有几个月大，研究人员还没有太多时间研究基因突变如何影响它们的长期健康，包括生育能力和患癌倾向。研究人员计划测试这些小鼠是否比其他小鼠更耐寒，并研究它们的毛发发育情况。Lamm表示，公司没有计划繁殖或商业销售这些小鼠。
美国伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的种群遗传学家Alfred Roca表示，证明猛犸象基因组中的变化会影响小鼠的生物学特性是一个有用的原理研究，这些实验是向具有猛犸象特征的大象工程学迈出的重要一步。
美国纽约州立大学布法罗分校的进化遗传学家Vincent Lynch表示，我们无法将小鼠特异性突变的影响与猛犸象基因组学揭示的3种变化区分开来，其中一个改变是在一种名为Fabp2的基因中，并参与了脂肪代谢，另外两个则在Krt27和Tgfa基因中，与毛发结构有关。“我希望它能证明基因组比较确定的猛犸象特异性变化确实具有真正的表型结果，但它并没有。”他说。
Shapiro对在Colossal创造的长毛鼠中包含小鼠特异性突变进行了解释，部分原因是小鼠和猛犸象之间存在遗传鸿沟。“我们必须选择与健康动物相容的改造。”Shapiro说，“我们并不是把猛犸象基因硬塞进小鼠体内，因为它们之间有2亿年的进化距离。”
目前尚不清楚还需要进行多少基因改造才能使大象具有猛犸象的特征。Lamm表示，Colossal的目标并不是创造猛犸象的复制品，而是一种能够填补猛犸象所占据生态位的空白的动物。“这实际上是为今天重建已灭绝的物种，寻找失去的生物多样性和驱动这些表型的基因。”（赵宇彤）
相关论文信息：
10.1101/2025.03.03.641227
